I. Hay un viejo proverbio (llegado hasta nosotros merced a la tradición) que reza: nadie derroca las democracias, sino los hombres que superan a los demás en poder e influencia. Por la cual razón, algunas ciudades siempre andan celosas de sus conciudadanos de esa clase cuando se hacen grandes y poderosos, y, por ello, hacen lo que pueden para reducirlos. Porque cuando los hombres están en el poder, el siguiente paso es enseñorearse del país; y con relación a aquellos que (mediante su enorme influencia sobre otros) tienen fundados motivos para esperar la autoridad soberana, es difícil que sean libres del deseo de constituirse en monarcas, porque es muy natural para aquellos que son ambiciosos, cuando tienen mucho, ansiar más y nunca poner freno a su insaciable ambición.
Los Atenienses, por tanto, en base a este preciso motivo, promulgaron una ley, que llamaron Ostracismo, para desterrar a aquellos que se hicieran grandes entre ellos, no tanto para castigarles por falta alguna que hubieran podido cometer, sino para prevenir el daño y perjuicio a su país, al que, por su poder e influencia, estaban en disposición de ponerlo a su merced, pues recordaban (como si fuera un oráculo) lo que Solón les dijo antaño, quien, previendo la tiranía de Pisístrato, compuso esta elegía:

Una ciudad por grandes personas es derrotada,
Y los tontos bajo una monarquía gimen.

De todos los restantes lugares, Sicilia era la más infectada con este deseo de monarquía, antes de que los Romanos la redujeran al estatus de provincia, porque las ciudades, engañadas por los halagos de los oradores, elevaron a las alturas a hombres insignificantes, de tal modo que llegaron a ser señores absolutos de una crédula multitud.
Pero la ascensión de Agatocles al principado de Siracusa es el caso más singular y remarcable de todos, porque comenzó a lo primero en las circunstancias más humildes y menos propicias, pero al final no sólo se hizo con Siracusa, sino que se extendió por toda Sicilia y por Libia misma, a sangre y fuego. Era tan humilde y bajo en el mundo, en cuanto al origen, que se dedicaba al comercio de alfarería, desde el cual estatus se elevó a tan gran altura de poder y crueldad, que se enseñoreó de la isla más grande y rica del mundo, y durante un tiempo tuvo en su posesión la parte más rica de África, y algunas partes de Italia, y cubrió las ciudades Sicilianas de matanzas y opresiones. Ninguno de los que fueron alguna vez tiranos antes que él habían cometido semejantes villanías ni hecho contra sus súbditos tan bárbaras crueldades, porque, en cuanto a sus parientes, los ejecutó a todos, viejos y jóvenes. Y asoló las ciudades de tal modo que a veces aniquiló a todos los hombres y mujeres de edad adulta y acabó con multitudes de pobres inocentes por las faltas de unos pocos, sin hacer diferencia ni distinción, y luego al instante asesinaba ciudades enteras, hombres, mujeres y niños.
Pero porque este libro, con los otros que subsiguen, comprende la tiranía de Agatocles, omitiendo cualquier prefacio ulterior concerniente a esto, ligaremos ahora de forma coherente los hechos con aquellos que hemos referido antes, y situando cada cosa las trataremos adecuadamente y en su lugar.
En los dieciocho libros precedentes, nos hemos esforzado en establecer cuanto fue llevado a cabo en las partes conocidas del mundo, desde los albores del tiempo, hasta el año anterior al reinado de Agatocles, hasta el cual tiempo, desde la toma de Troya, se cuentan ochocientos sesenta y seis años.
En este libro, comenzando con el primer año de su reinado, terminaremos con la batalla entablada por Agatocles con los Cartagineses, escribiendo un relato de los sucesos acaecidos en siete años.