En el año 1143 subía al trono bizantino Manuel I, hijo menor de Juan II Comneno, Manuel recibía de su padre un imperio que bajo su reinado había recuperado bastante de su antiguo prestigio, ganando posiciones tanto en Oriente como en Occidente.

Durante los próximos casi 40 años de reinado de Manuel I, el imperio vivirá la su ultima época de "esplendor", no obstante, la tarea que se propuso el emperador llevar adelante, la restauración del imperio romano, superaba evidentemente con creces los medios a los que este podía odia echar mano para su consecución, El sueño acariciado así por muchos de sus antecesores, se presentaba para él como un espejismo al que no obstante no renuncio si no hasta el ultimo momento de su vida tras la aplastante derrota sufrida ante los turcos.

Bizancio, la respuesta: Manuel I, desplegando una de sus mas notables e innatas cualidades, la diplomacia, lucho para tratar de solventar el aparente aislamiento en el que se encontraba, por un lado y contra Hungría, estrecho relaciones con algunos estados rusos, los húngaros por su parte tampoco se quedaron con los brazos cruzados uniendose entonces en alianza con Kiev, a la que, sin embargo, perderían pronto tras la llegada al trono de Jurig Dolgorukij, leal amigo de los bizantinos. Hungría, bajo Geza II, se veía así rodeada por los aliados de Bizancio y recurrió a lo mas sensato, acercar sus posiciones a las de Manuel I, con quien se llego entonces a algún tipo de acuerdo. También inicio el bizantino, en el flanco francés, relaciones con el rey de Inglaterra (con el que llegaría a mantener un estrecho acercamiento durante la década de los años setenta). Entre tanto, Conrado III se había librado por el momento de la amenaza que le representaban los guelfos, y los franceses y normandos veían como hacia aguas su proyectada nueva cruzada, contra Bizancio, debido a la oposición del emperador alemán quien se mantenía fiel a su aliado bizantino, aliado con el que preparaba ademas dar el golpe definitivo a los normandos de Italia. Desgraciadamente para Manuel, moría Conrado III en el año 1152, heredando el trono el joven y activo Federico I Barbarroja (sobre el que pronto escribiré para esta sección un articulo) para nada de acuerdo con la política imperial de Manuel (9) y con el que pronto chocara en Italia, ambicionada por igual por los dos emperadores.

Guardia varega. El mas fiable cuerpo militar de los emperadores bizantinos era su propia guardia mercenaria, nutrida, principalmente, por normandos, ingleses o irlandeses.

Mas éxito tuvo el emperador en Asia Menor, la presión sobre el estado cristiano de Armenia Menor daba por fin sus frutos, el reino se sometía al imperio en el año 1158, Manuel I pudo así avanzar al frente de su ejército hasta Antioquía, recibiendo del príncipe Reinaldo, en una humillante ceremonia, su sumision (2). No tardo mucho Balduino III de Jerusalen en presentarse también ante el emperador para jurar a su vez su lealtad, el imperio bizantino se perfilaba así como la única potencia occidental capaz de apoyar, llegado el caso, a los principados latinos de Palestina siempre amenazados por sus vecinos musulmanes, mas fuertes que nunca ahora de manos del carismático líderNur al-Din, de Damasco, quien deberá permanecer, ante la amenaza bizantina, cruzado de manos (3) en espera de mejores tiempos. Los estados selyucidas de la península anatólica

también sufrieron la presión de esta renovada fuerza del imperio, el emperador se aprovecho de las disensiones entre los príncipes turcos para reafirmar y disfrutar de su hegemonía en la región al menos hasta la mitad de la década de los setenta, hasta la muerte de Nur-al-Din, tras la cual, los estados que eran apoyados por el sirio cayeron por fin en la órbita de Kilidsh Arslan. La flota bizantina, siempre activa bajo Manuel I, participo decisivamente en la invasión de Egipto llevada a cabo por Amalrico, rey de Jerusalen, en el año 1169. La flota bizantina se retiro, y con ella los desconcertados cruzados, cuando los bizantinos llegaron a algún acuerdo espurio con los fatimitas. Modelo de Dromon, navío bizantino, copiado, y posteriormente mejorado, por la mayor parte de las grandes potencias del Mediterráneo.

Reinaldo de Chatillon se presenta ante el emperador. Este dibujo de un códice medieval evidentemente idealiza el momento del encuentro entre Manuel I y Reinaldo de Chatillon. La realidad, transmitida por los embajadores de Nur al-Din, presentes en la escena, nos describen al guerrero franco como se presenta ante el emperador vestido con humildes andrajos propios de un mendigo, para lanzarse luego ante los pies del emperador, Manuel no se dignara ni en mirarle hasta que, transcurridos unos minutos en que el emperador charla tranquilamente con alguno de sus invitados, por fin le hará el ademan de que se levante del polvo, atendiendo entonces a sus miserables suplicas y perdonando sus barbaridades. Reinaldo, ya desprestigiado, pudo continuar al frente del principado de Antioquía.

Tras la muerte del rey de Hungría Geza II (en el 1161), Manuel I vio una oportunidad de ganar posiciones en el área balcánica, fomento las discordias entre los húngaros que se enfrentaban entonces en una guerra civil. El heredero legitimo del trono, Esteban III, era apoyado por Federico I y el rey de Bohemia, pero se encontró en un callejón sin salida cuando Manuel I logro separar de este a su mayor apoyo, el rey bohemio Vladislav I, lo que le empujo a tratar de llegar con Bizancio a un acuerdo que pusiese fin a las hostilidades. Esteban III fue entonces obligado a abandonar el control de ciertos territorios en beneficio de sus rivales (sus hermanos) al trono, Manuel maniobro ahora contra ellos y, tras una exhaustiva preparación militar y diplomática, conquisto y se anexiono las regiones de Dalmacia, Croacia y Bosnia, mas la región de Sirmium , que pasaron así, en el año 1167, a formar parte del imperio bizantino, por mas que siempre resultase difícil sostener la dominación sobre esas indómitas tierras (la misma Serbia solo fue domeñada en el 1172, tras una dura campaña militar llevada adelante por el propio emperador).
En uno de los acuerdos suscritos con Esteban III de Hungría, el del año 1164, el húngaro nombraba como heredero del reino, tras su muerte, a su hermano Bela, príncipe que fue entregado ademas a la corte de Constantinopla, siendo educado por Manuel I quien llego a prever para él un interesante futuro al casarlo con su propia hija y querer hacerlo su sucesor, heredero por tanto del imperio bizantino y del reino de Hungría, sin embargo, el nacimiento de su primer hijo varón hizo al emperador cambiar de proyectos, pues ahora disponía de un príncipe de su propia sangre al que legar el imperio. Bela llegaria, no obstante, al trono húngaro, abriendo así una etapa de acercamiento entre Bizancio y Hungría
Como es de esperar, a cada nueva fase de expansión, corresponde otra de nuevos peligros y amenazas. Anulada la amenaza húngara, los venecianos ya no interesaban en igual medida al imperio (4), Manuel se podía deshacer de sus molestos aliados quienes gozaban de sangrantes prerrogativas comerciales en el imperio. Antes de romper con los venecianos, Manuel se acerco a genoveses y pisanos, enfrentarse a la primera potencia naval de la época, Venecia, era un reto que Manuel no podía afrontar solo, de esta forma, una vez dispuesto todo, el emperador dio la orden de detener y confiscar a todos los venecianos y sus mercancía sitas en territorio bizantino. El día 12 de marzo de 1171 y al mismo tiempo, en todos los puertos comerciales los funcionarios bizantinos cumplieron eficientemente las ordenes recibidas. La respuesta veneciana no se hizo esperar, una flota de guerra entro en el Egeo y ataco y saqueo Quios y Lesbos aunque tuvo que retirarse atacada por la peste, la guerra continuaría hasta la muerte del emperador.

Enrico Dandolo, aunque la imagen es de cuando fue nombrado Dux, en el 1193, durante los años que nos ocupan era embajador de Venecia en la corte de Manuel I. Dice la leyenda que su ceguera le fue provocada por orden del emperador Manuel, tras sentirse irritado por una de sus intervenciones, probablemente con el telón de fondo del conflicto que enfrento al Imperio con Venecia a partir del año 1171.

Los dos emperadores, despiadadamente enemistados, maniobraron con saña el uno contra el otro siempre que les fue posible. De esta manera, mientras Manuel I apoyaba a las ciudades lombardas y maniobraba aprovechandose del cisma existente en la iglesia católica, Federico se aliaba a los húngaros y turcos cuando estos se encontraban enfrentados al bizantino, en el año 1173 establece Federico relaciones con el príncipe turco Kilidsh Arslan, sultán de Ikonium, quien, pese a reconocer la hegemonía bizantina, había aprovechado el tiempo en que Manuel había estado combatiendo en los Balcanes contra serbios y húngaros, para reafirmar su poder y hacer del sultanato de Ikonium la potencia regional que pronto daría que hablar (5). En el año 1175 rompe Kilidsh Arslan con Bizancio, sus incursiones en territorio bizantino provocan por fin el enfrentamiento, es la guerra abierta, el emperador, haciendo un esfuerzo enorme, recluta un poderoso ejército con la intención, de conquistar la capital del sultanato, Ikonium, y expulsar a los turcos, definitivamente, del centro de la península(6). La campaña termina en un absoluto desastre, el ejército bizantino es atraído por las guerrillas turcas a un valle en donde Kilidsh Arslan les prepara toda una emboscada, una vez dentro de la trampa la entrada y la salida del valle son bloqueadas por los turcos, el 17 de septiembre de 1176 el ejército bizantino es exterminado, es el fin, el emperador pacta un acuerdo de paz, pagara una serie de tributos al vencedor y destruirá ciertas fortificaciones fronterizas(7), a partir de ahora, acosado y debilitado por los problemas con los occidentales, el emperador ya no intervendrá mas en la política oriental.

By Satrapa1

(1) También el propio normando tenia problemas internos, sus ataques en el norte de África, que le habían proporcionado sendas bases de operaciones en la costa tunecina, fueron ahora, 1148/9 atacadas por los almohades. La flota normanda enviada a Al-Mahidiya fue derrotada y repelida por la escuadra musulmana, no mucho después cayo esta importante ciudad en manos del califa almohade. Serbia, bajo soberanía bizantina, intento sacudirse la tutela de Constantinopla, el príncipe de Rascia (el principado Serbio mas poderoso del país) se levanto contra Manuel I apoyado por húngaros y el papado. No será si no hasta el año 1172 cuando, una vez llegado a un acuerdo con Hungría, pudo Manuel someter definitivamente a los levantiscos príncipes serbios. Volver.

(2) Este autentico animal (Reinaldo de Chatillon) había invadido Chipre en 1156 provocando todo tipo de estragos y horrores. Volver.

(3) También los enviados de Nur-al-Din acudieron presurosos a presentarse al emperador en Antioquía, todo son parabienes de parte del damasceno, el emperador les comunicara que su presencia en Siria esta dirigida exclusivamente a arreglarle las cuentas al levantisco Reinaldo de Chatillon. Nur-al-Din no se llevara a engaños, a partir de este momento y durante los restantes 15 años de su vida, el emir de Damasco se cuidara muy mucho de enfrentarse abiertamente a los cristianos de Palestina. Volver.

(4) Acerca de las relaciones veneciano-bizantinas.
Se dice que durante la campaña 1148 en que la flota veneciano/bizantina se encontraba anclada a las afueras de Corfu, unos marineros venecianos, a la vista de sus aliados bizantinos, simularon con esclavo etíope, el cual fue vestido con atavíos imperiales bizantinos, una coronación imperial en la toldilla de una galera enemiga capturada. El emperador Manuel nunca les perdono por ello. Volver.

(5) La muerte del líder sirio Nur-al-Din, en el 1171, que apoyaba con éxito a los estados turcos anatolios enfrentados a Kilidsh Arslan supuso para este la posibilidad de imponerse, por fin, a sus recalcitrantes vecinos y poder volcarse en la guerra contra Bizancio. Kilidsh Arslan toma Malatiya, capital de los Danijmendies, y enfrentado entonces a la influencia en la zona de los Ayyubies (Saladino) llega a un acuerdo que le permite poder volverse con tranquilidad contra los armenios, a quienes arrebata ahora algunas plazas fronterizas. Volver.

(6) En Egipto se temía una, parece que anunciada, invasión bizantina. Volver.

(7) Si grave fue para los bizantinos la derrota, no lo fue menos para los estados cruzados, que vieron así que el mayor baluarte cristiano contra el islam sucumbía y para mayor inri, a causa de los conflictos sucesorios que se dieron en el imperio, llego a un acuerdo con Saladino por el cual los bizantinos se desentendían de los cruzados a cambio de que el ayyubida renunciase a su apoyo a los turcos de Ikonium. Volver.

(8) Contento tuvo que ponerse Manuel I cuando tuvo así la oportunidad de restañar las heridas y cultivar de nuevo la amistad de Conrado III, cuando de vuelta de Palestina se vio obligado a pasar este por Constantinopla, siendo entonces envuelto por atenciones de todo tipo por el emperador bizantino, quien pudo reforzar con éxito la alianza con el Sacro Imperio. Volver.

(9) Los dos emperadores mas poderosos de Occidente chocaron así en sus ansias, en sus intenciones, de proclamarse herederos del espíritu romano del Imperio Universal, a partir de este momento y pese a la intensa relación entre ambos, no llegaran a ningún tipo de acuerdo de expansión.Volver.

(10) Corfu fue atacada y conquistada por la flota normanda, que ataco luego el Peloponeso y la región de Beocia, año 1147. Solo tras recabar la ayuda veneciana, enfrentada por intereses comerciales a la vigorosa política de Roger II, consiguióManuel I reconquistar Corfu en el año 1149. Volver.