Napoleón pretendía dominar Europa militarmente con los ideales de la revolución francesa. Entre sus aspiraciones entraba la península Ibérica, elaboró un plan para colocar en el trono de Espana a su hermano José.
Tras la invasión, en Madrid, el 2 de Mayo de 1808, el pueblo se rebeló contra la presencia francesa queriendo proteger a los Reyes españoles Carlos IV y MS Luisa de Parma, que han sido enviados camino de Bayona (Francia) como rehenes del Emperador francés.

En la Zaragoza de 1808, habitada entonces por 55.000 personas, conocidos los sucesos de Madrid algunos ciudadanos importantes de la ciudad prepararon un levantamiento contra los representantes del gobierno de España, siendo todavia para esas fechas el máximo mandatario del reino el favorito de los reyes Manuel Godoy, hombre de ideas ilustradas y liberales.
La política seguida por su gobierno en su mayoría no era aceptada por el pueblo, que solo veía encarecer los productos y subir los impuestos, para colmo de males, hubo tres años de malas cosechas, todos estos acontecimientos, unidos a las noticias que llegaban de lo ocurrido en Madrid, hicieron estallar la insurrección en Zaragoza, era un 24 de Mayo del año 1808.

Palafox, el que sera el maximo protagonista de nuestra historia, y su familia, eran queridos y respetados por los ciudadanos zaragozanos, esta noble familia era de ideas absolutistas y fieles al Rey de Espana. El futuro Capitán General en esos días se encontraba en la ciudad huido de los franceses, y con la misión encomendada por Fernando VII de sublevar Aragón contra las tropas imperiales.
Gran parte de los ciudadanos, creyendo que era justo lo que hacían, se sublevaron contra las máximas autoridades Godoistas de la ciudad, eligiendo a José Palafox Capitán General, conviertiendose entonces en mandatario y primera cabeza en Aragón.

Las tropas francesas estaban ya en Pamplona, los zaragozanos las veían como representantes de lo que no querían ni creían, en esos momentos solo pensaban en su amado rey Fernando VII retenido ya en Francia. La ciudad se preparó para enfrentarse al victorioso ejército napoleónico, formaron milicias de voluntarios que, chocando en campo abierto con el ejército imperial, fueron barridos por los franceses (encuentros de Tudela y Mallén).
Lo poco que quedaba de las fuerzas irregulares se refugió en Zaragoza junto con otras que vinieron de provincias limítrofes para defenderse en ella, mas los pocos restos de tropas regulares españolas. El Capitán Genera, Palafox, era consciente de que la ciudad no estaba preparada para un asedio, la capital estaba escasamente amurallada, en realidad se podia considerar una ciudad abierta.

Por el contrario, los franceses veían en Zaragoza una ciudad a conquistar, estando situada en un enclave estratégico importante para continuar su avance por la península.

-La capital del Reino de Aragón,con sus 55.000 habitantes estaba construida por una red de calles estrechas y sombrías, esparcida de plazuelas. Contaba con ocho puertas,Puerta Sancho, Portillo,Carmen (es la única que queda),Santa Engracia,Quemada,Sol, Angel y San Idelfonso. Sus muros o murallas eran la unión que formaban las casas con tapias y cercados en jardines y huertos. Construidos con cal y canto,tierra o ladrillos,a simple vista la defensa de la ciudad era completamente nula,haciendo de Zaragoza una ciudad abierta. Contaba con dieciséis conventos de monjas y veinticuatro de frailes,algunos de los cuales eran hermosas masas arquitectónicas con relevante valor artístico,por desgracia unos cuantos de ellos fueron destruidos durante los asedios. En la orilla izquierda del Ebro al otro lado del puente de Piedra,se situaba el Arrabal de Altabas con sus fértiles huertas y sus dos monasterios.

La ciudad en sus afueras estaba rodeada de extensos campos de olivos,por su parte Este transcurre el río Huerva que desemboca en el Ebro. Tiene unas lomas estratégicamente situadas,la de Torrero,Casablanca y Buena Vista,por cuyo pie discurre el Canal Imperial de Aragón y que fueron muy bien aprovechadas por los franceses para cañonear a placer la ciudad. Su orgullo eran las dos iglesias catedrales,La Seo y El Pilar,sobre todo esta última. Contaba con dos hospitales,el de Convalecientes y Nuestra Señora de Gracia,siendo prestigiosos y caritativos acogiendo toda clase de enfermos e incluso dementes,sus médicos tenían merecida fama en toda Europa. La Real Academia de Bellas Artes de San Luis promovía la industria artesanal,fomentando mano de obra cualificada,la economía de la ciudad se basaba en la agricultura,ganadería y comercio. La ciudad publicaba gaceta y diario,para distracción de la población disponía de plaza de toros y un teatro,era sede de la Capitanía General así como de magistrados,arzobispos,regidores,nobleza y ricos propietarios con sus lujosos palacios,por contra,la población era supersticiosa y el 80% analfabeta. La sociedad como en el resto de España era feudal,solo una pequeña minoría era "ilustrada",la Real Sociedad Económica Aragonesa de amigos del País,trataba de innovar con poco éxito,pues chocaba con el clero y los claustrales de la Universidad con su conservadurismo. La guarnición de la plaza era escasa,la formaba un Estado Mayor con 113 jefes y oficiales,la mayoría no residía en Zaragoza por veteranos y enfermizos,la tropa estaba formada por una Compañia Fusileros de 178 hombres,con una partida de 383 soldados y 157 reclutas que estaban repartidos en pueblos y puntos de la provincia. El castillo de la Aljafería (para los franceses de la Inquisición) estaba situado en los extramuros de la ciudad,su recinto guardaba el arsenal mas importante de la ciudad con 25.000 fusiles y 80 piezas de artillería,la mayoría procedentes de la campaña contra la Convención Francesa. Dibujo: Dionisio Álvarez Cueto Infanteria de linea

El primer asedio comenzó el 15 de Junio de 1808, a la defensa se sumo en masa la poblacion civil de Zaragoza, quienes tomaron las armas enfrentándose a los imperiales con arrojo, hay que destacar que la defensa, en su mayor parte, fue obra de los voluntarios sin apenas instrucción militar, en la parte francesa y tras perder estos la batalla de Bailen (Jaén) 19 de Julio 1808, se vieron forzados a retirarse, levantando el asedio el 14 de Agosto tras dos meses de penosos esfuerzos y numerosas bajas entre sus fuerzas (ni que decir tiene que las bajas entre los defensores fueron muchisimo mas altas).

Esta situación, ese impasse estratégico por el cual parecía que los ejércitos españoles podían adoptar algo así como un aprovechamiento sensato de su inesperado éxito militar, duró poco tiempo y tras algunos enfrentamientos en el norte de España, los imperiales volvieron a Zaragoza por segunda vez el 21 de Diciembre de 1808, mucho mejor preparados y conscientes de la tarea a la que se tenían que enfrentar, este segundo asedio fue mucho peor, los franceses habían aprendido del anterior y cambiaron su estrategia, disponiendo también con tropas experimentadas y resueltas a no dejarse esta vez derrotar por lo que asemejaba a una turba de ciudadanos y militares que les habían hecho frente con éxito la ultima vez.

Por contra, los defensores de la ciudad apenas tuvieron tiempo en reparar las defensas, en cambio recibieron refuerzos que esta vez si fueron militares la mayor parte, este hecho fue una de las diferencias del primero, la presencia militar en de la defensa, presencia quizas excesiva, pues fueron introducidos demasiados soldados en una ciudad que no estaba preparada para recibir y mantener a tal numero de personas para el largo sitio que se avecinaba.

Si el primer sitio de la ciudad fue épico, el segundo no le fue a la zaga. Se lucho durante semanas, casa por casa, a veces días enteros tan solo por la posesión de un edificio, una iglesia o unas simples viviendas. Los hombres mujeres y niños luchaban con un atroz fanatismo contra unas tropas imperiales que no tenían por menos que espantarse del tipo de combate en el que se habían visto involucrados. El cuadro de la derecha representa la lucha por la posesión de la iglesia de Santa Engracia, defendida por los paisanos que se parapetaron desde las mas inverosímiles posiciones, la misma techumbre estaba tan cubierta de combatientes vivos y ya caídos, que se dice que por las canalizaciones caía un reguero de sangre.

Los franceses consiguieron cerrar el cerco por completo a la ciudad, lo peor para los defensores, mención aparte de los asaltos y bombardeos propios de la batalla, fue la epidemia de tifus que diezmó a la población, incluso Palafox cayó enfermo, la situación era desesperada, hambre, frío, la epidemia y el Capitán General contagiado. En estas circunstancias se creó una Junta de Defensa que decidió capitular y rendir la ciudad a los franceses el 21 de Febrero de 1809, tras dos meses de fanática resistencia.

-Ruinas del patio del Hospital General Nª Sª de Gracia

-Patio del monasterio de Santa Engracia tras su voladura, en la retirada francesa el 13 de Agosto de 1808.-

Gran parte de la ciudad de Zaragoza quedó destruida, así como la economía y el capital humano, falleciendo en el segundo asedio 55.000 defensores, todas las clases sociales quedaron desechas, tardando muchas décadas en recuperarse, Zaragoza comenzó su vida "normal" después de la capitulación con tan solo 12.000 habitantes.

Piquero21.